傳承神獸卡精神的進化,華碩小神獸盒 Essence STU 動手玩

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去年採訪華碩 Essence 團隊時,就透露 Essence One 並不孤單,華碩還會推出更多的 USB 音效設備,而先前的 Essence XT 與 STX 也還會進行改版,但萬萬沒想到最後這兩個訊息居然交集了,華碩最終在 Computex 所展出的新一代音效設備 Essence STU 就是延續 Essence ST 神獸卡的外接版本,並且再針對趨勢進行機能的調整。

這次也在台灣正式推出前試用到這款小神獸盒 Essence STU ,跳轉開始介紹。

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Essence STU 並不像 Essence One 採用厚重的外殼,也未把變壓器整合在主體內,相較於碩大的 Essence One , Essence STU 先天就更適合空間有限的使用者。面板相當簡潔,包括開關、輸入端切換、前級音量與耳擴音量。另外還有幾個指示燈。

不過看慣了 Essence One 的高質感設計,看到 Essence STU 難免有些小小失望,倒也不是外觀用料不夠好,但少了點 Essence One 的視覺衝擊。但幸好 Essence STU 善用它小巧與矩形的優勢,提供一個立架設計,可把 Essence STU 直立擺放。

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就如同前述, Essence STU 是延續 Essence ST 精神的產品,不光只是調音方面的延續,而是在架構方面也承襲 Essence ST ,同樣使用單顆 TI 的 PCM1792A 高階 DAC 晶片作為中樞,並且搭配兩顆作為 I/V 轉換、一顆 LPF 用的 OP  ,但是因應外接化設計與使用需求改變輸入與輸出端的架構。

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因應 USB 外接化的需求, USB 輸入端採用與 Essence One 相同的驊訊 CMedia CMI6631A ,這顆主控晶片也提供非同步傳輸的格式,因應 PCM1792A 僅支援 24Bit 特性,封印 32 Bit 輸出的能力,不過這顆晶片並不支援 USB Plug and Play ,故若搭配 iPad 搭配 Camera Kit 使用則會引發 iPad 當機因為華碩團隊重新撰寫過韌體,故對應 iPad 的 OTG 時如果使用外接電源的 HUB 會當機。另外 Essence 也提供光纖與同軸輸入,靠的則是 TI 的 PCM9211  晶片。

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Essence STU 採用與 Essence ST 的同樣透過 TPA6120A2 搭配一顆可更換的 DC Servo 與兩顆 LPF 的設計, TPA6120A2 是一款擁有大電流輸出的新世代 OP ,也常見於各種數位擴大的耳擴架構中,特點是能以少許電力驅動高阻抗耳機。

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Essence STU 在耳擴架構設計考慮到現在主流耳機由於手持設備盛行,故從善如流加入兩段式增益切換,透過機身後方撥桿輕壓即可改變增益;而且華碩為了避免使用者使用低阻抗耳機誤觸增益切換,還做了保護設計,增益功能必須將耳機拔除後才能切換。此外 Essence STU 的耳擴也提供透過 3.5mm 插孔進行類比輸入,供無法以數位方式連接的裝置如手機、平板充當耳擴使用。

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Essence STU 也依舊承襲華碩音效產品的可玩性,鬆開底部的螺絲後,就可掀開上蓋; Essence STU 相較於 Essence ST 則多了一顆耳擴的 IV 轉換可玩,共有 4 顆 OP 可以進行替換,原始出廠在前級預設搭配兩顆 LM49720 作為 I/V 轉換, LPF 則是使用 LM4562 ;至於耳擴的 DC Servo 則是使用 OPA2132 。

華碩官網也提供一份簡單的常見 OP 組合供使用者參考,不過這些 OP 組合除了 MUSE 01 以及 MUSE 02 是比較高價的 OP 之外,多半都是比較常見且容易取得的平價 OP ,等上市後應該可找到更多由玩家所建議的組合搭配,例如把 OPA2132 換成已經停產的飛利浦版本之類的。

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內部的用料也是維持 Essence ST 的水準,採用大量 WIMA FKP2 音響級電容;相較於 Essence One 採用內建變壓器的設計, Essence STU 則是選擇採用一般的外接式變壓器,對於發燒友而言,也可購買更發燒的 12V 3A 變壓器取代原本附贈的變壓器,相較於內建式的 Essence One 反而更方便。

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聽感方面,筆者覺得在基本聽感相似於原本的 Essence ST 的風格,偏向清澈、人聲略遠的設定,這也是因為 DAC 使用 PCM1792A 這顆主打解析的晶片,作為為 I/V 轉換、 LPF 皆是以高解析、還原的 OP 的結果。

不同於先前在 Essence One MUSE 版本使用 WASAPI 與 ASIO 驅動的經驗,這次在 STU 筆者反而比較偏好 ASIO 的表現,很微妙的 STU 兩個音效驅動的表現反而與 Essence One 給筆者的印象相反,反倒是 ASIO 較為解析、鏗鏘有力, WASAPI 較為鬆散。

由於 STU 可針對低阻抗耳機調整阻抗,在一些阻抗較低的耳機聆聽感會比標準的 Essence One 更為細緻,然而切換成高阻抗後,同樣搭配 250 歐姆以上的鑑賞型耳機就比 Essence One 略遜一籌,當然燒料的 MUSE 版本就更不該拿來當成比照組;不過 Essence One MUSE 版本偏向柔美,與 STU 的清澈、細瘦走向不太相同。

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然而在同級對手中, STU 驅動高阻抗耳機的表現卻讓人印象深刻,筆者朋友恰好有一隻德系的 600 歐姆鑑賞級耳機,撇開音色不談, STU 相較同級對手在低頻的力道與高頻的延伸感表現不惡,這應該是所搭配的耳擴晶片是高效率的 TPA6120A2 所至。

單純以潛力而言,筆者並不認為 STU 能夠打敗用料與架構更為複雜的 Essence One ,不過這不代表 STU 是個弱者,畢竟 STU 仍提供四顆 OP 的可玩空間,若是好好處理表現也能夠可圈可點,加上雖僅有單 DAC ,但使用的卻是知名的高階晶片 PCM1792A ,實際表現並不會輸給主要為了提供 32bit 解碼的雙 PCM1795 架構。

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另外相較於 Essence One 的耳擴架構, STU 由於導入增益切換功能,更適合新一代的低阻抗耳機,畢竟在手持設備的趨勢下,高品質的低阻抗、高靈敏度耳機也越來越普及,在驅動低阻抗耳機的表線上, Essence One 的驅動力又過於強大,反而難以駕馭新式耳機。

此外, Essence One 的賣點在於支援平衡架構,不過平衡架構通常是屬於較高階音響才會採用的設計,一般使用者不見得會購買支援平衡架構的耳機、喇叭與擴大機。且 Essence One 的輸入端僅支援數位介面,但 STU 卻又多了可支援 3.5mm 類比輸入,提供無法數位輸入的設備耳機擴大功能,只是筆者個人是覺得當初應該選擇 RCA 類比輸入會比較好一些就是。

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最後還是提到 STU 的優勢,也就是小巧的體積,雖稱不上行動設計,但即便連變壓器一起攜帶,重量仍在一般使用者可接受的範圍,且加上直立設計,對於空間有限、像是筆者這種租屋族而言,又多了些吸引力,接下來就是看怎透過更換 OP 調出個人喜歡的聲音而已了。

目前在萬元初的價格帶競爭相當激烈,不過 Essence STU 延續先前 Essence ST 的良好架構,也用了比多數同級對手更高階的 PCM1792A DAC 晶片,加上針對高阻抗與低阻抗耳機的驅動表現皆是水準之上,較無一般耳擴架構雖同時提供高阻抗與低阻抗兩組增益,僅有其中一組設定較優秀的毛病,正式推出應該是擁有相當大的競爭力的。