學習外語 讓語言相關腦區成長

在瑞典的武裝部隊口譯學院，學習新語言的腳步非常快，高壓的軍事教育方法，讓學員從生疏到流利的使用新語言大約是十個月：每周記憶300-500個新單字，周一到周五每天早上八點到睡前，除了語言課程與一對一的語言學習，還穿插軍事訓練，假日算輕鬆一些，不過至少白天還是有一對一的語言訓練。

一群學者好奇，這樣高壓的語言訓練，是否會改變腦皮質的厚度與海馬迴的大小，便用核磁共振（magnetic resonance images，MRI）觀察他們在學習新語言前，與學習三個月後腦部的差異，以及這些差異與該語言能力的關係。而與高壓語言訓練對比的控制組，是優密歐大學醫學與認知科學的學生，他們也很認真學習，只是專攻的並非語言。

經過三個月緊鑼密鼓的學習，高壓組比起控制組的海馬迴（hippocampus，記憶處理）體積增加了，而過去研究學習語言有關的重要腦區：左側的額中迴（middle frontal gyrus，MFG，部分的發音拆解以及計畫發音拆解相關腦區）、額下迴（inferior frontal gyrus，IFG，與文字構音、發音拆解相關的腦區）與顳上迴（superior temporal gyrus，STG，接收語音相關的腦區）的腦皮質也增加了。

隆德大學的心理研究學者Johan Mårtensson說：「我們很驚訝腦區不同幅度的發展與學生表現和他們付諸多少努力學習有關。」學生的右海馬迴與左顳上迴的增加幅度較大，則外語學習技巧與外語熟悉程度較優於其他學生；付諸較多努力學習語言的則是額中迴增加較多。

因此研究者認為，成人學習外語會增加語言相關腦區的皮質，尤其海馬迴與左顳上迴對於學習新語言特別重要。而根據過去研究指出，阿茲海默症在雙語或多語言能力人身上較晚發生。Johan說：「雖然我們無法把三個月學習語言和一輩子的雙語能力同一而論，不過由研究結果已經可以說，多學習語言是個把大腦維持在好狀態的辦法！」

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參考新聞：Language Learning Makes the Brain Grow, Swedish Study Suggests [ScienceDaily (Oct. 8, 2012)]
資料來源：Growth of language-related brain areas after foreign language learning──NeuroImage