從蘋果打算將MBA導入ARM架構與NVIDIA近期策略事件看熱鬧

 這兩天分別有兩則新聞，其中AppleInsider傳出蘋果將在2012年把Mac OS與iOS統合成單一的一套系統，且在更新一代的MBA使用訂製的A6處理器，並且可能在2016年正式在ARM 64位元架構推出後，全面導入ARM架構（新聞連結：AppleInsider）。

另外，華碩的變形平板也即將在10月份推出第二代，採用的也是意料之中的NVIDIA Tegra 3，並且可能推出搭載Tegra 3的Chrome Book（新聞來源：電子時報），不過專為手機設計的Tegra 3卻一直要到2013年才會正式推出，而宣稱為PC市場打造的Project Denver更是獨立在Tegra家族之外...

回歸蘋果的議題，今年就早已傳出蘋果曾在MBA上嘗試導入A5處理器，雖然分數並不理想，卻已經讓與會人員驚豔。蘋果自拋棄PowerPC改Intel處理器後，由於iPhone的成功，蘋果從原本採用它廠供應的應用處理器，轉向購買架構專利並委託半導體廠生產，因為掌控的越多，越能根據自己的需求決定硬體架構。

不過iPad 2採用的A5處理器卻是個微妙的產物，應該有不少人跟筆者當時一樣推測，在iPad 2推出後不久，蘋果應該很快會把這顆應用處理器導入iPad Touch，但是直至今日，卻始終未曾發生；後來找了許多資料，才終於瞭解問題與iPad 2為何效能大幅提昇，產品價格卻維持平盤的原因。

A5並不是一顆針對手機打造的處理器，而是以提昇效能又降低成本下的產物，採用三星45nm製程的A5據說並未導入最佳化設計，雖然擁有強大的效能，但是換來的是比Tegra 2大上兩倍的體積，除了不利於使用於手機以外，功耗方面也未盡理想，但是A5對於平板仍是一個成功的產品，因為它成功壓低了成本並且帶來效能。

同樣的情形也發生在Tegra 3之上，雖然Tegra 3宣稱將會有平板用以及手機用的雙版本，不過實際上，這兩個版本已經可以視為不同的產物了。用於平板的Tegra 3為了搶先上市，似乎打算採用蘋果A5的策略，以40nm製程打造體積較大、但是相對Tegra 2效能大幅提昇的平板專用版本，而手機用的版本則會待到台積電28nm製程推出後再行推出。

這也反應了一件事情：消費者對於平板與智慧手機的價值觀是不同的，消費者可以接受智慧手機比平板貴上數千元，卻很難接受效能更高的平板與高階智慧手機價格平起平坐。在降低成本壓力為前提，當然是能省則省，此時設法降低應用處理器的成本也不失為好選擇，但是這樣的產物就可能不適用於更小巧的手機。

依循此原則，Project Denver下的處理器也有相似的情形，相較NVIDIA Tegra GPU部份採用的流處理器仍在十位數打轉，預估明年就可能推出的第一代Project Denver的GPU已經直接超越兩百個流處理器，也註定這款產物是捨功耗、體積，以效能作為優先。

為何要在運算平台導入架構如此複雜的GPU？很重要的關鍵就是平行運算的興起，強效的GPU除了可以帶來更強的遊戲與影音體驗以外，許多的軟體也開始利用GPU的剩餘效能進行所謂的平行運算，就是利用平時不會用到的GPU的處理單元去進行一般由CPU負責的運算部份，藉此提昇運算能力。

由這點看AppleInsider的傳言，筆者個人並不認為蘋果會在下一代iPad與MBA採用相同的處理器架構，更有可能針對筆電的運算需求，推出更大一號、更多核以及GPU更複雜的訂製處理器。不過筆者的推論還是有不確定性，畢竟依照現在應用處理器效能的進步速度，加上基於成本與需求考量（MBA的銷售量無法抗衡iPad），蘋果實在沒必要特地為MBA打造特殊的處理器。

回到系統面，iOS雖然與Mac OS看似不同，不過兩者的基礎都是建立在Darwin的基礎上，其實是很有可能合而為一的，畢竟就連微軟的Windows 8，也是在嘗試平板與PC都能夠適用的使用介面，更何況蘋果若能把兩者二合一，更有利來自Mac OS與iOS的軟體開發商積極開發產品的意願，畢竟這也許意味著能在平板使用Mac上的專業軟體，或是在Mac上進行app小遊戲。

先前有人質疑，app能夠成為一個產業嗎？也許這個問題已經快從疑問句變成肯定句了，由於消費型態的改變，線上購買並且下載軟體已經成為趨勢，而蘋果的二合一計畫以及Windows 8能夠成功的話，勢必還有機會再次提昇app產業的力道。

對於Intel而言，無論是蘋果將在2016全面導入ARM架構，或是如Project Denver這類的高效能ARM處理器，都是不樂見的情形，因為依照ARM架構處理器的原則，就是作到無風扇設計。雖然Intel自己對Ultrabook相當樂觀，不過當ARM架構能做到滿足PC的一般運作效能，無風扇意味著厚度可以更薄，甚至減少機身的開孔，加上Windows 8已經確定會支援ARM，Intel的傳統PC霸主之位恐怕會做如針氈。