科學家提出警告,氣候變遷可能讓蟄伏已久的病毒死灰復燃

科學家提出警告,氣候變遷可能讓蟄伏已久的病毒死灰復燃

圖文引用來源The Verge美國國家科學院

全球氣候變遷導致環境漸漸改變,任何一絲變化,都可能對地球上所有個體造成重大影響;而氣候變遷長年來最常被討論、爭議也最大的議題就是暖化,不管暖化是否跟人類過度發展有直接關係,或者只是大自然的正常循環,其結果除了地理、氣候的急遽變化外,也對不少生物或其他有機無生命物種造成直接影響。

在最近一期的《美國科學院院報》(NPAS)當中,刊登出一篇相當重要的病毒研究,研究人員指出暖化現象可能會將一些過去認定已經在「地表上」消失的病毒株,或是過去沒有被紀錄的古病毒釋放到自然界中,一旦病毒找到了適當宿主重組遺傳物質,就有可能產生變異並具備感染人類的能力,若發生則可能造成某些過去認為已經根除的疾病、甚至是新疾病的流行。

他們之所以有這樣的推測,主要是依據研究學名為 Pithovirus sibericum 大型病毒株所得到的結果;該病毒冰封於西伯利亞荒原地底三十公尺深的凍土層中,因為尺寸比常見濾過性病毒大的關係,一開始大部份研究者都將其誤認為一般微生物,直到最近的實驗才證實它的真實身份為相當古老的大型病毒。

為了證明該病毒的真實身份,研究人員將其自凍土中取出,並且在融化後與阿米巴原蟲置於同一培養皿基,同時也在培養皿基放入抗生素,經過一天培養後,發現當中的原蟲全部死翹翹,故認定其本質為病毒無誤;而從這次的實驗當中,除了確認該病毒身份外,同時也證明冰封已久的病毒在經過適當活化過程後,仍可能具有感染力。

而為了減低風險,研究人員後續研究將直接抽取其他凍土層中的病毒 DNA,而不需要將病毒活化,藉此建立相關的基因目錄資料庫,也讓研究人員或是疾管機構能夠從相關資料進行分析來防患未然;不過要取得完整樣本也非易事,因為除了凍土層外,海洋深層也含有相當多目前仍未被發現及紀錄的病毒株,其對人的影響也是未知。

不管怎樣,大部份研究人員還是認為凍土層中的未知病毒,對於人的影響在暖化持續的條件下,看來還是遠大於海洋中的微生物,因為除了埋藏在深層凍土的病毒外,過去百年內寒帶地區因流行病毒死亡,而埋葬在地底下的屍體也可能造成威脅,主要是因為可能寄生有病毒的屍體通常不會埋太深,一旦表面溫度升高,就可能會有解凍的狀況發生,到時候當中的病毒株就有機會重新回到地表尋找宿主;另外在寒帶地區進行挖掘工作的工人,也可能與深埋地表的古病毒接觸,因此專家也對於這類型的產業提出警告。

另外當然也有人認為這項研究與推測過於小題大作,在他們認為,早在感染發生前,氣候變遷造成的自然災害、海平面上升等問題,就已經對決大多數人造成影響甚至是傷害;總之,大自然還是有很多我們未知的事情,人類的渺小也是個不爭的事實。

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