20年前失敗的蘋果產品Newton,原來影響了今日的行動裝置

20年前失敗的蘋果產品Newton,原來影響了今日的行動裝置

photo:Travis Isaacs/flickr

 

在科技產品中,被打入冷宮的產品通常是最有趣的,其中最有名的例子就是蘋果的掌上型電腦(PDA)Newton,它被腰斬的原因無他,只是因為走得太前面,而下此決定的人正是已故的賈伯斯。

概念誕生

Newton的概念誕生於1991年,現在的產品行銷副總查奧(Michael Tchao)在飛機上向當時的執行長斯卡利(John Sculley)提出想法,原本預定第一台Newton機MessagePad 1001會在1993年8月上市。

以今天的標準來看它的功能非常陽春,包括筆記、儲存連絡人、行事曆管理等等,也有觸控筆能將手寫文字轉為文字檔。這款產品的構想算是相當具有野心,畢竟手持電腦在那時應該只有科幻小說裡才會出現。

當時牛頓的使用介面和軟體開發負責人卡普斯(Steve Capps)解釋:「當時的目標是要創造新的掌上型裝置類型,以及相支援的平台。」其牽涉之廣超過開發新產品而已,已經可說是重新塑造電腦運算領域,而當時的理念就是要做出一個可以放入口袋的電腦。

那時要向零件製造商特別訂做零件非常困難,不過最後他們還是在1992年的CES電子產品消費展上發表了首台Newton機產品,但這並不代表產品已經準備好上市,因為當時的產品手寫技術還不夠完善。卡普斯說他們的想法已經「超出當時的技術範圍」,而手寫辨識又是Newton機的主打功能。

更慘的是賈伯斯恨透這項產品,不是因為它的概念不好,而是它的效能真的太差。根據他的自傳,當他回到蘋果公司擔任執行長後就放棄這項計畫。

賈伯斯解釋,如果不是蘋果公司當時危如累卵,他也會願意全心投入開發手寫辨識技術。終止計畫可以釋出許多工程人力並轉投注在開發新的行動裝置上。卡普斯表示,當時蘋果手上有太多開發計畫,而Newton機的開發實在太吃力不討好。

Newton機的啟發

雖然存在時間不長Newton機的概念卻仍能與今日許多產品呼應,它啟發了整個科技產業,電腦原來可以不侷限在辦公室;我們現在使用的智慧型手機結合了PDA、照相機、音樂播放器和電話;而它將手寫語言轉換為行事曆事件的功能更是Siri、Google 語音搜尋等個人數位助理的前身。

我們可以說Newton機失敗了,但它的影響深遠,無庸置疑。