Google X實驗室登月計畫：「Google氣球」起飛前的故事

Photo: Jon Shenk

還記得我們在六月時曾報導過Google X實驗室神祕計畫Project Loon，希望利用搭載無線熱點的「Google氣球」為更多人提供穩定、高速的行動網路服務，但其實這背後還有許多故事…

去年10月，天文愛好者艾普林(Allen Epling)無意間發現一個閃著微光的管狀物體漂浮在高空。他和妻子及客人們盯著這個東西看了2個多小時都無法辨別天空中的物體是什麼。肯塔基州派克郡(Pike County)很多人也目擊同樣的飛行物，當地媒體甚至CNN都大肆報導。還有人稱是外星人造訪地球的證據。

那到底是什麼呢？坐在Google總部的德瓦奧(Rich DeVaul)看到新聞報導不禁莞爾，因為這個神秘飛行器正是他領導的Google團隊的傑作。謎底揭曉民眾們看到的是Google氣球一次測試。

Google一心想要解決全世界的寬頻問題。高速網路就是21世紀的電，而全球還有很多人至今仍處在「煤油燈時代」，甚至連美國的某些地方也不例外。此外，把更多的人吸引到網絡世界對Google尤其有利，而要提供低價的上網服務Google需發揮想像力，最後把目光投向了一片不可思議的地方：天空。

經過了兩年的研發，Google終於在紐西蘭基督城(Christchurch)發表Google氣球，為當地大約50個家庭提供臨時的上網服務，Google希望服務的群眾數量可以繼續擴大，其中涉及的技術挑戰不下於無人車。

Photo: Jon Shenk

挑戰

計畫面臨一個很大的挑戰：氣球受風力影響，如果要讓氣球固定在某個位置，就必須通過外力來對抗風力，但這樣做通常沒好下場。德瓦奧想到了另一個辦法：用更小、更便宜的氣象氣球，高空停留時間久且能環繞地球飛行。於是他決定釋放一組汽球升空。

但德瓦奧的概念有個致命傷。氣球繞行地球時要控制它的方向非常困難。要控制它們的升降，使之處於期望的風向區域，關鍵是要分析過去和現在的巨量風流資料。而資料分析正是Google所長。

接下來的幾個月，研究團隊行好幾次的測試。德瓦奧越來越能掌握氣球的走向。

人員方面，除了一般的的無線網絡工程師、無線電專家和電腦科學家外，Google氣球團隊還有一些令人意想不到的專業人士。包括退役的海軍特種和無人機駕駛士兵，具被縫製氣球技術的專業裁縫，還有當業餘氣球愛好者兼諮詢師鮑溫(Dan Bowen)。

德瓦奧說：「氣球比火箭還難應付。」

Google用氣球提供飛天無線網路熱點是高風險的理想，但相對報酬率也相當高這也是為什麼Google X不會受到嚴格的財務限制，Google相信—只要把世界變得更美好，錢自然會上門。

利用氣球上網似乎是件很瘋狂的事情，但奇怪的是當氣球的新聞曝光後，卻幾乎沒有遭到任何的嘲笑或批評，反而受到廣泛支持與讚揚。或許， Project Loon並沒有那麼瘋狂。

Projet Loon紐西蘭首批體驗者