big.Little 設計， ARM 未來架構省電秘訣！

ARM 最近新架構多連發，除了64位元基礎架構 ARMv8 , Cortex-A15 ,Mali-T658 之外，還有連同 big.LITTLE 技術一同宣佈的 Cortex-A7 架構。尤其 big.LITTLE 架構將會是 ARM 繼續貫徹省電高效能原則的重要技術。

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先從 ARM Cortex-A7 介紹起，這個架構是針對 big.LITTLE 架構以及低成本智慧手機打造的省電運算核心架構，亦能提供多核架構設計。 Cortex-A7 訴求單核效能與目前 Cortex-A8 差異不大，然而功耗以及核心體積（注：是整個 SoC 中的核心所佔面積。）皆為 Cortex-A8 的 1/5 ，且雖是精簡化架構，然能完整對應 ARMv7 架構，相容於其他 Cortex-A 設計。

Cortex-A7 除了單獨作為應用處理器核心以外，另一個重要的目的就是成為 ARM 全新 big.LITTLE 技術的輔助架構。關於 big.LITTLE 架構，請先觀看以下的短片。

所謂的 big.Little 技術，與 NVIDIA Tegra 3 所具備的 vSMP （請見相關新聞）有異曲同工之妙，但是 vSMP 是利用現行的兩套 Cortex-A9 架構組成，但是 big.LITTLE 則是由高效能的雙核 Cortex-A15 以及低功耗的雙核 Cortex-A7 組成。

就像上面的影片一樣， Cortex-A7 就像是影片中的瘦子，而 Cortex-A15 就像是胖子一樣， Cortex-A15 本身就是針對高效能運算而來，先天架構就比現在的 Cortex-A8 以及 Cortex-A9 更為複雜，同時脈效能也預期比 A8 、 A9 高出 50％ ，時脈更是設定在 2.5 GHz左右；反觀 Cortex-A7 時脈則是設定在 1GHz 上下，且功耗遠比現行的 A8 還要低。

big.LITTLE 就是讓系統在低負載時將系統交由 Cortex-A7 架構負責，等到高運算需求，再轉到具備高效能的 Cortex-A15 架構，而兩者由於架構具備相容性，系統不會因為負責的核心改變而產生改變，使用者也不會感受到轉移的影響。

如果以 x86 的架構形容，那就像是把 Atom 跟 Core i 同時組在一套系統上，一般上網文書使用採用 Atom ，而遊戲以及運算則轉移到 Core i 處理器一樣的意思。

可以說 Cortex-A7 的誕生，除了滿足低階手持裝置市場以外，更大的一部份是為了彌補 Cortex-A15 往高效能發展之後，避免背棄 ARM 一貫省電原則下的解決之道。雖然這個架構至少要到明年底（甚至要遠到2014年後。）才會有機會看到實品，但對於先前不少業界人士質疑 ARM 走向高效能發展之後會否忽略功耗一事， ARM 也已經備好解決功耗的方案，至少令筆者鬆了一口氣了。

另外， ARM 也正式宣佈在台灣新竹設立研發中心，台灣是全球第十一個、也是亞洲包含印度第三個研發中心，針對製程以及半導體設計與台灣客戶更緊密的結合，初期將會配置 6～8 名工程師，外籍以及台灣當地各半，而 ARM 也預計會逐漸擴大服務人數。畢竟台灣一年生產的 ARM 架構產品就佔全球總量一半以上，深入台灣產業供應鍊也是很合理的。

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